Освоив профессию мастера по изготовлению математических и астрономических инструментов, в 1541 году Меркатор сделал свой первый земной глобус, снабдив его точной сеткой географических координат. Но все же основную славу Герарду Меркатору принес его труд "Космография" - политическое и экономическое описание известных в то время стран мира. Впервые она была издана с картами в 1606 году в Амстердаме.

Есть там упоминание и о Москве, причем Меркатор первым определил истинное географическое положение нашей столицы с точностью до нескольких минут. Сам ученый в России не бывал, а информацию о государстве Московском ему, вероятнее всего, сообщили английский географ Ричард Хаклюйт и датский государственный деятель Генрих Ранцов.

Вскоре после издания "Космографии" о Меркаторе узнали и на Руси: в 1637 году сотрудник Посольского приказа Богдан Лыков вместе со своим сослуживцем Иваном Дорном (чувствуете, куда уходят корни отечественной эстрады?) перевели с латинского языка труд Герарда Меркатора. Перевод этот сохранился до сих пор в рукописи, датированной второй половиной XVII века, в Российском архиве древних актов.

Вот что пишет Меркатор о Московии: "Московское государство по Москве-реке и град стольный Москва именуется. То Московское государство долготою и широтою, великим пространством расширяется… Академий, сиречь училищ книжных, философских разных письмен во всем том государстве много... вера у них греческая..."

На обороте последнего листа рукописи имеется запись, датированная 1707 годом. Один из владельцев манускрипта, по-видимому, был недоволен тем, как Меркатор описал растительный мир Московии, и потому сердито поправил его: "Написана неправда, есть в державе государя Московского много всяких плодов хороших и сладких, как в Астрахани, Киеве и других местах".

Появление "Космографии" в России как учебного пособия по географии накануне преобразований Петра Великого весьма примечательно. Труд Меркатора стал настолько распространен в России, что отдельные его фрагменты встречаются в составе других старинных рукописных книг - летописях "от сотворения мира".