Если человек честен и порядочен, он честен и порядочен во всем. Даже если ему приходится идти вразрез с прежними своими воззрениями и наперекор делу своей жизни. Как чиновник особых поручений Министерства внутренних дел Мельников-Печерский много лет ретиво искоренял раскольничество и раскольнические скиты.

ПЕРЕЙТИ В ПОЛНЫЙ КАТАЛОГ СТАРИННЫХ И АНТИКВАРНЫХ КНИГ
Но одновременно как ученый он, живо интересуясь историей народа, изучая истинные причины церковного раскола XVII века, пришел к выводу в ошибочности своих прежних взглядов и из гонителя старой веры превратился в апологета веротерпимости. И не только "на словах" - в своих сочинениях, но и на деле, в отчетах и записках на имя императора, влиятельных особ царского двора и на своем немалом посту. Заявив, что двухсотлетнее преследование старообрядцев было "совершенно излишне и даже вредно", писатель во искупление своей вины написал грандиозную дилогию "В лесах" и "На горах" о керженских старообрядцах, увековечив их в памяти потомков.

Будущий ученый и прозаик родился 25 октября 1819 года в Нижнем Новгороде в небогатой дворянской семье начальника жандармской команды, капитана Ивана Ивановича Мельникова, участника Отечественной войны 1812 года, и Анны Павловны, урожденной Сергеевой, дочери Нижегородского помещика. Детство Павел провел в уездном городе Семенове. Матушка приохотила сына к российской истории и русской литературе, особенно к Пушкину, Жуковскому и Гоголю.

В десять лет мальчик поступил в Нижегородскую гимназию, окончив которую (1834) стал студентом Казанского университета по словесному факультету. В семнадцать лет юноша завершил курс и получил степень кандидата. К этому времени он изрядно знал историю, был оставлен при университете для приготовления к кафедре славянских наречий, но однажды изрядно "перебрал" с друзьями и был определен на службу старшим учителем истории и статистики в Пермскую, а затем Нижегородскую гимназию.

Молодой человек отличался необычайной тягой к знаниям, которые любил получать из первых рук. Для этого он стал собирать сведения о крае, побывал на заводах и на Усольских солеварнях, много общался с рабочими и крепостными крестьянами.

Благодаря благотворному влиянию его друга, директора Нижегородской ярмарки графа Д. Толстого, Мельников стал изучать русскую историю, древности и русские расколы. Павел охотно променял учительство на место чиновника особых поручений при нижегородском губернаторе; одновременно он был назначен редактором "Нижегородских губернских ведомостей" и истово занялся розысками в местных архивах раскольничьих дел. В "Ведомостях", которые тянул практически один, Павел публиковал свои исторические, статистические и этнографические сведения под другими именами. Псевдоним Печерский (по названию улицы, на которой он жил) редактор употребил в первый раз в 1850 году под статьею "Концерт в Нижегородском театре".

В 21 год Мельников был назначен членом-корреспондентом археографической комиссии и занялся изучением архивов присутственных мест и монастырей губернии, с целью найти по указанию Николая I потомков Кузьмы Минина. Ученый составил свой разбор, переделал его в литературную статью и опубликовал в "Отечественных записках" (1839 г.). В частности, он открыл, что полное имя освободителя Отечества было Кузьма Захарыч Минин-Сухорук. Засим последовали "Исторические известия о Нижнем Новгороде", "Нижний Новгород и нижегородцы в Смутное время", "Солнечные затмения, виденные в России до XVII столетия" и другие статьи под разными псевдонимами, а также переводы из Мицкевича. В 1840 году в "Литературной газете" появился слабенький рассказ Мельникова "О том, кто такой был Елпидифор Перфильевич...". Тогда же автору была возвращена его повесть "Звезда Троеславля". Павел Мельников полгода раскуривал своей "Звездой" трубку и дал себе зарок не заниматься беллетристикой, прежде чем он не изучит народ - 12 лет он был верен клятве и ничего не писал.

В должности чиновника особых поручений Мельников "изучал народ лицом к лицу", управлял статистическим комитетом, был распорядителем выставки сельских произведений, занимался ревизией городских учреждений, разбирал архивы и печатал найденные в них древние акты. К государственной службе чиновник относился необыкновенно ревностно, заслужив прозвище "административного донкихота"; был избран в члены обществ: Русского географического и Московского сельского хозяйства, а также Императорского археологического.

В 1850 году Мельников был переведен на службу в Министерство внутренних дел. В течение ряда лет он возглавлял статистические и иные экспедиции в Нижегородскую и Ярославскую губернии. Именно там, "на барках, в скитах, да на мужицких полатях" писатель и изучил народный язык, поражавший и поражающий по сию пору своей сочностью и достоверностью миллионы читателей. Благодаря исчерпывающим отчетам по раскольничьим делам ученый стал для правительства первым авторитетом по расколу. После смерти императора Николая I Мельников по поручению министра внутренних дел представил отчет, в котором в общих чертах наметил главные реформы царствования Александра II и впервые заявил о необходимости проявлять терпимость к раскольникам.

В 1852 году в "Москвитянине" за подписью Андрей Печерский была напечатана первая повесть писателя "Красильниковы", на которую его подвигнул его друг В. Даль. "Современник" тут же откликнулся на публикацию, назвав ее "замечательным явлением в русской литературе". "Отечественные записки" и другие журналы также одобрили повесть. Однако Мельников, чувствуя неуверенность в своих силах, затем пять лет ничего не печатал. Начиная с 1857 года в "Русском вестнике" стали появляться его превосходные вещи: "Дедушка Поликарп", "Старые годы", "Медвежий угол" и другие, темами которых были чиновный карьеризм и казнокрадство, жестокое притеснение крестьян. Чернышевский оценил рассказ "Поярков" как одно из лучших произведений литературы 1857 г. и причислил его автора "к даровитейшим нашим рассказчикам". Эти произведения затем вошли в книгу, изданную в столице, "Рассказы Андрея Петровича Печерского".

Продолжали выходить историко-этнографические статьи и книги ученого: "Иван Петрович Кулибин", "Нижегородская ярмарка", "Нижегородское великое княжество", "Описание города Княгинина", "Письма о расколе" и другие, имевшие самые лестные отзывы писателей и ученых. Прославился Мельников и своими публичными лекциями "о России и Нижнем Новогороде в начале XVII столетия". В 1859 году писатель издавал ежедневную политическую и литературную газету "Русский дневник".

В 1866 году Мельников-Печерский вышел в отставку, переселился в Москву и всецело отдался литературной работе. Правда, спустя три года он был командирован в Вятскую, Нижегородскую, Пермскую, Казанскую и Уфимскую губернии с целью изыскания к северу от Волги наикратчайшего направления для Южной Сибирской дороги.

С 1868 года Мельников-Печерский постоянный сотрудник "Русского вестника", в котором печатался более по материальным соображениям, так как надо было кормить большую семью. Мельников вообще считал сочинительство занятием "между делом"). Из исторических трудов писателя наиболее известна "Княжна Тараканова и принцесса Владимирская" (1867 г.). В 1871-1874 годах в журнале был напечатан роман "В лесах", в 1875-1881 годах его продолжение - "На горах". Дилогия, повествовавшая о старообрядческом Заволжье середины XIX века, обычаях местного населения, скитах и тайных сектах, нашла самого широкого читателя и уже при жизни автора стала классикой. Критики, общество и царский двор почитали Мельникова как первостепенного русского писателя. Павла Ивановича несколько раз принимал Александр II, наследник престола, будущий император Александр III. В 1874 году Московское общество любителей русской словесности отпраздновало 35-летний юбилей его литературной деятельности. П. Третьяков заказал И. Крамскому портрет писателя для своей галереи.

Последние 12 лет Мельников-Печерский прожил в Нижнем Новгороде, уезжая летом в свое имение, сельцо Ляхово, где с увлечением занимался садоводством. Перед смертью писатель задумал несколько исторических романов, которые написать ему была не судьба. 1 февраля 1883 года Мельников умер в Нижнем Новгороде.

Максим Горький позднее назвал роман "В лесах" славной русской поэмой и призвал молодых авторов учиться у Мельникова чистоте и богатству языка. Творчество писателя сказалось на произведениях Короленко и Бажова. Дилогия вдохновила художника Нестерова на создание картин "В лесах", "На горах", "Великий постриг", "За Волгой", "Соловей поет" и отозвалась в Римском-Корсакове при написании им оперы "Сказание о граде Китеже и деве Февронии".