Будущий писатель родился 6 июня 1812 года в Симбирске в семье зажиточного хлеботорговца, не раз избранного городским головой, Александра Ивановича Гончарова. В три года Ваня потерял отца и вместе со старшим братом и двумя младшими сестренками остался на попечении матушки. Авдотья Матвеевна не жалела средств (благо они были) на образование детей. Крестный мальчика, Н. Трегубов, отставной моряк, проживавший с семейством Гончаровых, заразил крестника яркими рассказами о морских странствиях и дал основы наук, необходимых мореплавателю: географии, астрономии, космогонии, навигации.

ПЕРЕЙТИ В ПОЛНЫЙ КАТАЛОГ СТАРИННЫХ И АНТИКВАРНЫХ КНИГ
Первоначальное образование Иван Гончаров получил дома, в частном пансионе и гимназии, где выучил французский и немецкий языки, перечитал Хераскова, Державина и всех, кто попадал ему под руку, особенно писавших о приключениях. В десять лет мальчика отдали в Московское коммерческое училище, предназначенное для детей дворян, после которого в 1831 году он поступил на словесное отделение Московского университета.

Студент интересовался вопросами теории и истории литературы, изобразительных искусств, архитектуры. Сильнейшее впечатление произвело на Ивана посещение университета Пушкиным. Гончарова не волновали либеральные страсти тех лет, что говорило о чрезвычайно цельной натуре и самодостаточности молодого человека. Зато "страсть к чтению" вполне заменяла эту "пену" и была куда плодотворнее. Юноша много переводил. Две главы из романа Э. Сю "Атар-Гюль" он опубликовал в журнале "Телескоп".

В 1834 году выпускник поехал на родину, год отслужил секретарем канцелярии симбирского губернатора А. Загряжского, а затем по протекции шефа перебрался в столицу, где устроился переводчиком Департамента внешней торговли Министерства финансов, а затем столоначальником и "честно и с толком" прослужил там без малого двадцать лет. Добросовестную службу Гончаров совмещал с переводами и писанием стихов; в семействе художника Н. Майкова он преподавал историю, русскую литературу и латинский язык его детям, будущему поэту Аполлону и критику Валериану. В литературном салоне Майковых бывали Тургенев, Достоевский, Григорович, что не могло не повлиять на Гончарова - в 1838-1839 годах он написал и анонимно поместил в семейные рукописные альманахи Майковых "Лунные ночи" и "Подснежник" свои первые повести - шутливую "Лихую болесть" и реалистическую "Счастливую ошибку".

Писатель входил в литературу, как по мелководью - не спеша, провинциально. "Кипами исписанной бумаги... топил печки". Написав, например, в 1842 году очерк "Иван Савич Поджабрин", напечатал его только шесть лет спустя в "Современнике". А первый свой роман "Обыкновенная история", название которого точно отразило суть произведения, также опубликованный в "Современнике" (1847 г.), он создавал шесть лет. Публикация удостоилась восторженного отзыва Белинского, имела большой успех у публики. Критика верно подметила, что "каждый из героев- антиподов психологически близок писателю, представляя разные проекции его душевного мира". Гончаров очень естественно вошел в "обойму" ведущих писателей России.

После "Обыкновенной истории" писатель взялся за "Обломова". Этот вес он взял не с первого подхода. Первый отрывок "Сон Обломова" был опубликован в 1849 году. Еще через год была завершена первая часть романа. Затем последовал перерыв, связанный с неожиданным участием Гончарова в кругосветном плавании (1852-1854 гг.) в качестве секретаря адмирала Е. Путятина на парусном военном фрегате "Паллада". Целью экспедиции было установление торговых отношений с Японией. Неожиданным - поскольку никто не ожидал такой прыти от записного домоседа. Как секретарь он много сил тратил на свои обязанности, но находил время и на сочинения - прежде всего писем, печатавшихся в "Морском сборнике", из которых в 1858 году был составлен двухтомник "Фрегат Паллада". Очерки имели большой успех у читателей. Продумывал писатель и "Обломова". Путешествие было прервано начавшейся Восточной войной. Гончарова больше никогда не тянуло в море.

По возвращении из путешествия писатель был назначен цензором Министерства народного образования. Он не был цербером (если не говорить о его отношении к радикалам), а напротив, успел до выхода в отставку в 1860 году "протолкнуть" в печать ряд произведений Тургенева, Некрасова, Писемского, Достоевского. Тем не менее от цензора с негодованием отвернулись либералы, охладел к нему и Белинский. Гончарова И.А. это особо не тревожило. По складу своего характера он был отнюдь не шестидесятник, бури эпохи и партийные склоки совсем не затронули его.

В 1857 году за границей, в Мариенбаде писатель за семь недель написал три последних тома "Обломова". Через два года роман был опубликован в "Отечественных записках" и вызвал ту бурю, которой всегда бежал его автор. Интеллигенция, все партии и течения с пеной у рта обсуждали русскую "обломовщину", причины поражения России в Крымской войне, положение неведомых им крестьян и размахивали при этом романом Гончарова, как дубиной. Всласть потрудились над своими рецензиями виднейшие критики той поры - Скабичевский, Дружинин, Добролюбов и другие. Гончаров, надо полагать, с недоумением воспринял эту шумиху, которая, в конце концов, выдавила из него признание в "обличительстве" российских порядков. Если же коротко сказать о романе и его герое, надо отбросить всю эту критическую шелуху и повторить слова Дружинина: "Обломов любезен всем нам и стоит беспредельной любви" и Анненского, назвавшего "Обломова" "совершеннейшим созданием" Гончарова.

В 1862-1863 годах писатель редактировал официозную газету "Северная почта", что еще больше отвернуло от него либеральную Россию. Но и сам Гончаров к тому времени, устав от окололитературных дрязг, удалился от писательского общежития. "Кусок независимого хлеба, перо и тесный кружок самых близких приятелей" - так он хотел встретить свою старость. Однако Ивану Александровичу пришлось еще несколько лет потрудиться на благо российской культуры. С 1863 года писатель был членом Совета по делам книгопечатания, а с 1865 года - членом Главного управления по делам печати.

В 1867 году Иван Александрович Гончаров в чине генерала покинул цензурный департамент и затем вышел в отставку. Все эти годы он создавал свой последний роман "Художник" (задуманный в 1849 г.); в 1862 году опубликовал два отрывка из него. Роман с новым символическим названием "Обрыв" увидел свет в 1869 году в "Вестнике Европы". Неприятие автором общественного радикализма вызвало ярость радикалов, пронизавших к тому времени всю плоть России и вот-вот готовых пожрать и ее душу. Средства массовой информации в целом высмеяли роман и осудили писателя. Одна из статей называлась "Талантливая бесталанность". Не увидел в "Обрыве" ничего замечательного и Салтыков-Щедрин. У читателей роман всегда пользовался переменным успехом, в зависимости от конъюнктуры дня, но в целом к нему относились благожелательно.

Неприятие "Обрыва" сильно охладило и без того не "горячего" писателя, и его замысел четвертого романа о 1870-х годах остался неосуществленным. Два десятка лет писатель провел уединенно, зимой в столице, летом в Усть-Нарве, болезненно переживая творческое молчание и свою замкнутость (он никогда не был женат, знакомых у него было мало, близких - еще меньше); по-прежнему писал, много болел. Не интересовался ни газетными новостями, ни жизнью общества, ни зеленой порослью на ниве русской литературы. Единственный "деятельный" всплеск пришелся на осень 1873 года - Гончаров преподавал русскую словесность детям великого князя Константина Николаевича (что опять-таки чуть ли не с визгом осуждали окрепшие духом либералы).

В 1872 году Иван Александрович Гончаров написал статью "Мильон терзаний", посвященную анализу комедии Грибоедова "Горе от ума", на которую потом молилась либеральная критика больше ста лет; "Литературный вечер", "Заметки о личности Белинского", цикл очерков "Слуги старого века", вторую часть воспоминаний "На родине", авторскую исповедь "Лучше поздно, чем никогда". В 1876 году Гончарова И.А. избрали русским членом-корреспондентом Общества литераторов Франции.

В 1880-е годы писатель выпустил в свет первое собрание своих сочинений, а многое из того, что написал за последние годы, сжег. Строгость к самому себе у Гончарова была поистине маниакальная. В 1885 году он был избран почетным членом Общества любителей российской словесности при Московском университете. За несколько лет до смерти Гончарову предложили поселиться в деревне на юге, но писатель отказался: "Я бы, пожалуй, поехал, если бы меня свезли в моем кабинете".

15 сентября 1891 года писатель умер от воспаления легких в Петербурге. Похоронен в Александро-Невской лавре. Свою литературную собственность он завещал семье старого слуги. Романы Гончарова переведены на большинство европейских языков.