В конце XIX столетия на всю страну прогремело так называемое "Мултанское дело". Группу удмуртов (вотяков), жителей села Старый Мултан Вятской губернии, обвинив в ритуальном убийстве нищего Матюнина, приговорили к десяти годам каторги. На вторичное разбирательство в Елабугу приехал в качестве корреспондента Владимир Короленко. После вынесения семерым вотякам повторного обвинительного приговора писатель провел собственное журналистское расследование, в результате которого установил, что имел место судебный подлог, а убийство было сфальсифицировано.

ПЕРЕЙТИ В ПОЛНЫЙ КАТАЛОГ СТАРИННЫХ И АНТИКВАРНЫХ КНИГ
Короленко опубликовал десять статей и заметок, выступил в Петербургском антропологическом обществе с докладом, добился нового разбора дела и уже в качестве адвоката-этнографа в третьем судебном заседании произнес две заключительные речи, потрясшие всех присутствующих (даже стенографисток, которые открыв рот "прослушали" все, что им требовалось записать). Его защита принесла оправдание не только осужденным вотякам, но по большому счету сняла навет с целой народности. И тут как последний аккорд судьбы, писателю подали телеграмму, в которой сообщалось о смерти его маленькой дочери, которую он оставил больной, уезжая на судебное заседание. С того дня Короленко четверть века мучила бессонница...

Будущий писатель родился 15 июля 1853 года в городе Житомире, в семье уездного судьи Галактиона Афанасьевича, из старинного рода украинских казаков, и Эвелины Иосифовны, польки. Родители примером своей жизни воспитывали в сыне лучшие человеческие качества. Мальчик был пленен рассказами старой няньки о былых временах, украинскими и русскими народными песнями, воспоминаниями о воле и гайдамаках. Учебу Володя начал в польском пансионе, затем продолжил в гимназии.

В 1866 году отца перевели в Ровно, где подросток поступил в реальную гимназию, которую окончил с серебряной медалью. Любимым занятием у него было чтение русской классики: Некрасова, Островского, Гончарова, Тургенева, Белинского, Добролюбова.

Отец скончался, не дослужив до пенсии, и мать осталась с пятью детьми на мизерном пособии, которое не давало разве что умереть с голоду. Владимир поступил в Петербургский технологический институт. Чтобы прокормить себя, юноша занимался переводами, выполнял чертежи, раскрашивал географические атласы, рисовал карты. Научные и литературные занятия он совмещал с большой общественной работой. Однако безденежье вынудило его оставить институт и устроиться корректором в одно из петербургских издательств.

Через год молодой человек переехал в Москву и поступил в Петровскую земледельческую и лесную (ныне Тимирязевскую) академию. Там он увлеченно слушал лекции Тимирязева К.А., участвовал в тайных сходках студентов, читал и распространял запрещенные книги, составил коллективный протест против действий администрации в связи с арестом одного студента, за что был исключен из академии и сослан в Вологодскую губернию. Ссылку по ходатайству матери заменили поднадзорным жительством в Кронштадте. Отработав год чертежником в Минном офицерском классе, Короленко поступил в Петербургский горный институт. Но и там учиться ему была не судьба - через 8 месяцев он бросил институт и, чтобы помочь семье, стал учиться сапожному делу, заодно реализуя главную идею народников - "хождение в народ".

Вскоре по доносу Владимир Короленко был выслан в город Глазов Вятской губернии, затем в поселок Березовские Починки, а оттуда по ложному обвинению в попытке побега еще дальше, в Восточную Сибирь. В августе 1881 года в связи с убийством Александра II некоторые политические ссыльные должны были подписать особую присягу на "верность подданства" царю Александру III. Короленко, увидев в тексте присяги требование быть доносчиком на любого неблагонадежного гражданина, от подписи отказался, что только усугубило его положение. "Хождение" по тюрьмам, этапам и ссылкам (Вышний Волочок, Томск, Пермь, Амга в 275 верстах от Якутска) продолжалось шесть лет, "народ" был в основном каторжане. Работал ссыльный сапожником, табельщиком, письмоводителем на железной дороге, учителем, занимался земледелием.

Художественный талант Короленко проявился не за письменным столом. Все увиденное и услышанное он заносил в записные книжки и дневники, писал, что называется, на колене. В 1879 году в петербургском журнале "Слово" появился его рассказ "Эпизоды из жизни искателя". Написанный в общей тюремной камере рассказ "Чудная" о девушке-революционерке разошелся в списках; без ведома автора он был напечатан в 1893 году в Лондоне.

В 1885 году Короленко разрешили поселиться в Нижнем Новгороде. Там он обзавелся семьей, женившись на Авдотье Семеновне Ивановской. В столичных журналах стали печататься его рассказы и очерки, написанные или задуманные им в ссылке - "Сон Макара", "Лес шумит", "Соколинец" и другие, в которых внимание читателей привлекал романтически приподнятый образ людей-отщепенцев. Была опубликована повесть "В дурном обществе", которую позднее в изданиях для детей урезали (не уведомив писателя) до рассказа "Дети подземелья". Эти произведения составили первую книгу Короленко - "Очерки и рассказы" (1886 г.). Тогда же увидела свет и знаменитая повесть "Слепой музыкант", выдержавшая при жизни писателя более 15 изданий. Решение важнейшего для него вопроса - в чем заключается человеческое счастье? - писатель увидел в преодолении личных страданий и в служении обществу.

С середины 1880-х годов Владимир Галактионович Короленко завоевал широкое читательское признание. Вторая книга "Очерков и рассказов" вышла в 1893 году. В это время Короленко посетил Всемирную выставку в Америке. Мытарствам украинского крестьянина-эмигранта в Америке он посвятил рассказ "Без языка". Писатель много времени проводил в разъездах: на реке Урал он собирал материалы для повести о Пугачеве "Набеглый царь" (не окончена); на Дунае и в Крыму - для очерков о казаках. Писатель познакомился с Толстым Л.Н., Успенским Г.И., Чеховым А.П., Чернышевским Н.Г., помог сделать первые шаги в литературе Максиму Горькому, посоветовав ему написать рассказ "Челкаш".

Короленко В.Г. знаменит был своим неуемным темпераментом и широчайшей общественной деятельностью. Он был как оголенный нерв, пропускавший через себя боль народную. Не было ни одного события в России, на которое не откликнулся бы писатель. Семь сотен статей, опубликованных в пятидесяти различных газетах и журналах, говорят сами за себя. В серии статей "Об Александровском банке" Короленко обличил нижегородского уездного предводителя дворянства в громадных хищениях государственных средств. В статьях, составивших книгу "В голодный год", бичевал дворянских деятелей Лукояновского уезда Нижегородской губернии, где от голода и болезней вымирали целые деревни; там писатель, собрав пожертвования, открыл для крестьян 45 бесплатных столовых. Книга "В холерный год" об эпидемии холеры в низовьях Волги стала обвинением правительству в его равнодушии к нуждам народа...

В 1896 году Владимир Короленко переехал в Петербург, редактировал журнал "Русское богатство". Через четыре года он, измученный бессонницей и сутолокой столичной жизни, уехал в Полтаву, где и прожил последние годы своей жизни. Он по-прежнему много публиковался. Вышла третья книга "Очерков и рассказов", миниатюра "Огоньки" стала молитвенником студенчества и молодых рабочих.

В 1900 году Короленко Владимир Галактионович был избран почетным академиком, однако через два года он вместе с Чеховым отказался от этого звания в знак протеста против отмены выборов в академики Максима Горького. Короленко В.Г. неоднократно привлекали к суду за публикации материалов противоправительственного содержания. Было за что. В Полтавской губернии писатель организовал защиту участников аграрных волнений. Выступил против кровавой расправы с крестьянами местечка Сорочинцы. Опубликовал статью "Бытовое явление", направленную против смертных казней участников революционного движения, которую Лев Николаевич Толстой назвал "превосходной" и рекомендовал "ее перепечатать и распространять в миллионах экземпляров". Выступил против клеветы ("Дело Бейлиса").

Выехав накануне Первой мировой войны для лечения за границу, Короленко смог вернуться в Россию лишь в 1915 году. В 1917 году он выпустил брошюру "Падение царской власти". С 1905 года Короленко до самой смерти работал над многотомной "Историей моего современника", продолжившей традиции "Былого и дум" Герцена А.И. Мемуары остались незавершенными.

В годы Гражданской войны писатель не раз рисковал жизнью, выступая против петлюровских погромов, ходатайствуя за арестованных красноармейцев, но в то же время призывая и большевиков к гуманности. Короленко основал несколько колоний для сирот и беспризорных, был избран почетным председателем Лит спасения детей, возглавил Всероссийский комитет помощи голодающим, организовал сбор продовольствия и денег для детей Москвы и Петрограда. Однажды в дом Короленко, где хранились два миллиона собранных денег, ворвались два вооруженных бандита, но больной 66-летний писатель дал им яростный отпор, и они вынуждены были скрыться.

25 декабря 1921 года Владимир Галактионович Короленко умер от рецидива воспаления легких. В Полтаве был объявлен общий траур, память писателя почтили на IX Всероссийском съезде Советов. Всем нам он оставил неувядаемый, полный оптимизма призыв: "Человек рожден для счастья, как птица для полета".