Валентин Петрович Катаев родился 16 января 1897 года в Одессе, в семье учителя Петра Васильевича Катаева и Евгении Ивановны Бачей. В доме Катаевых русская классическая литература была особо чтима, и Валя с братом Женей (будущим писателем Е. Петровым) воспитывались на лучших ее образцах - Пушкине, Гоголе, Никитине, Кольцове. "Литературная карьера Катаева началась с того, что в семь лет он завел стопку тетрадей и написал на ней "Собрание сочинений" (Т. Катаева).

ПЕРЕЙТИ В ПОЛНЫЙ КАТАЛОГ СТАРИННЫХ И АНТИКВАРНЫХ КНИГ
В пять лет Валя пережил смерть матери. Она отразилась в его памяти как величайшая трагедия. Возвращаясь с похорон, Валя бежал домой и говорил: "Я должен обо всем рассказать маме".

С 10 лет мальчик начал писать стихи, а с 13 печататься в одесских газетах. В 16 лет юноша пришел со стихами к Бунину, и тот приветил его, как редко кого из юных дарований. В 1914 году впервые стихи Катаева опубликовали в Петербурге в журнале "Весь мир". Тогда же юный поэт познакомился с Владимиром Маяковским, с которым его всю жизнь связывала тесная дружба, с Эдуардом Багрицким и другими поэтами.

Во время Первой мировой войны Валентин с гимназической скамьи ушел вольноопределяющимся в действующую армию; два года воевал в составе артиллерийской бригады, сначала солдатом, а затем прапорщиком. Участвовал в больших военных операциях на Западном и на румынском фронтах; был дважды ранен, один раз контужен и отравлен фосгеном; награжден двумя Георгиями и Анной на темляке. Фронтовые впечатления артиллериста - очерки, корреспонденции, стихи и рассказы печатались в одесских газетах и еженедельниках обеих столиц.

После установления советской власти в Одессе в 1919 году Валентин Катаев работал в Бюро украинской печати, а затем был призван в Красную Армию и участвовал в боях, командуя артиллерийской батареей под Лозовой. В 1920 году Валентина назначили заведующим окнами сатиры в одесском, а затем в харьковском ЮгРОСТА (Российского телеграфного агентства). Там "зав. окном" писал тексты для агитплакатов, частушки, лозунги, листовки, публиковал романтические рассказы.

В 1922 году поэт приехал в Москву, стал сотрудничать с "Гудком", "Правдой", "Трудом", "Рабочей газетой", журналами "Крокодил", "Смехач", "Чудак", "Бузотер", "Красный перец"; общался с молодыми писателями: Асеевым, Булгаковым, Есениным, Маяковским, Олешей, Пастернаком, Хлебниковым. Из множества написанного тогда можно выделить цикл басен Катаева "Метелкой по Москве", его романы "Повелитель железа" и "Остров Эрендорф", повесть и одноименную пьесу "Растратчики", а также комедию "Квадратура круга", поставленную Станиславским на сцене МХАТ (а затем и во многих театрах страны и за рубежом). Эта пьеса пользовалась огромным успехом. Свои фельетоны Катаев подписывал псевдонимами Оливер Твист, Митрофан Горчица, Старик Саббакин и другими. Валентина Петровича принято считать "крестным отцом" творческого тандема Ильфа-Петрова; он же дал им идею и сюжет романа "Двенадцать стульев".

В 1932 году Катаев ездил на строительство Магнитогорска, откуда привез роман-хронику "Время, вперед!", посвященный труженикам и созидателям. Тогда же были созданы сатирические пьесы "Миллион терзаний" и "Дорога цветов".

В 1936 году вышла одна из лучших книг нашей литературы о детях и для детей - "Белеет парус одинокий". Она стоит в одном ряду со знаменитой дилогией Марка Твена о Томе Сойере и Геке Финне. Через десять лет "Симонов привез ему из Парижа книгу Бунина с дарственной надписью... Валентин Петрович был счастлив: оказывается, даже в эмиграции Бунин его читает. Уже много лет спустя, когда Иван Алексеевич уже умер, Катаев узнал от жены писателя, Веры Николаевны, что Иоанн (как она называла Бунина) боготворил его "Белеет парус одинокий". Говорил, что просто невозможно так волшебно написать" (Д. Гусев). Повесть была переведена на много языков.

В конце 1930-х годов писатель создал много очерков, рассказов, повесть "Я, сын трудового народа...", на сюжет которой Сергей Прокофьев написал оперу "Семен Котко", несколько киносценариев, по которым были сняты фильмы ("Белеет парус одинокий", "Шел солдат с фронта"); в качестве специального корреспондента "Правды" участвовал в походе в Западную Белоруссию.

Во время Великой Отечественной войны Валентин Петрович Катаев работал в Радиокомитете и в Совинформбюро, был военным корреспондентом "Правды" и "Красной звезды". Писатель выезжал на фронт, был участником сражений на Волоколамском направлении, подо Ржевом, на Орловско-Курской дуге, под Уманью, Кодымой, Яссами... Помимо корреспонденций и очерков, пронзительных стихов ("Соловьи", Среднеазиатский цикл и другие), фельетонов и рассказов Катаев опубликовал повести "Жена" и "Сын полка", за которую он был удостоен Сталинской премии СССР. В "Сыне полка" рассказано о судьбе мальчика-сироты, усыновленного боевым полком. Повесть стала в один ряд с поэмой Константина Симонова "Сын артиллериста", где также была затронута тема "дети на войне". После нее в нашей армии утвердился институт "сыновей полка". По повести была написана одноименная пьеса, снят фильм.

В 1942 году Валентин Петрович тяжело пережил гибель брата. В послевоенное время писатель много сил отдавал публицистике, написал детские сказки ("Цветик-семицветик", "Дудочка и кувшинчик" и другие), роман "За власть Советов", ставший четвертой частью тетралогии "Волны Черного моря" (позднее им были написаны еще две части: "Хуторок в степи" и "Зимний ветер").

В 1955 году Катаева назначили главным редактором нового журнала "Юность", давшего дорогу многим авторам и произведениям для детей и юношества. Писатель возглавлял журнал до 1962 года. Начало 1960-х гг. в нашей литературе связано с появлением жанра лирико-документальных повестей. Особое место среди них заняли три повести Катаева: "Маленькая железная дверь в стене" (о Ленине), "Святой колодец" и "Трава забвения" (о Бунине и Маяковском).

В 1970-е гг. вышли романы Катаева, написанные новым стилем - "мовизмом" (авторское определение): "Разбитая жизнь, или Волшебный рог Оберона", состоящий из 250 воспоминаний детства, и "Алмазный мой венец", вызвавший в среде интеллигенции широкий резонанс и обильные комментарии, повесть "Уже написан Вертер".

За большой вклад в развитие советской культуры Катаеву было присвоено звание Героя Социалистического Труда, он был награжден двумя орденами Ленина, другими орденами и медалями. Писатель - иностранный член Майнцской (ФРГ) и Гонкуровской академий (Париж). Умер Валентин Петрович 12 апреля 1986 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.